润滑脂的主要功能是润滑、保护和密封。

大多数润滑脂用于润滑，称为减摩润滑脂。减摩润滑脂主要起到减少机械摩擦，防止机械磨损的作用。同时，还起到保护金属不受腐蚀、密封防尘的作用。有些润滑脂主要用于防止金属生锈或腐蚀，称为保护性润滑脂。比如工业凡士林中有少量专门用于密封的油脂，称为密封脂，如螺纹胶。润滑脂多为半固态物质，具有独特的流动性。

润滑脂的工作原理是增稠剂将油保持在需要润滑的位置，当有负荷时，增稠剂将油释放出来，从而起到润滑的作用。

在常温和静止状态下，它像固体一样，可以保持形状而不流动，可以粘附在金属上而不滑落。当受到高温或外力超过一定限度时，它可以像液体一样流动。当润滑脂被机器中的运动部件剪切时，它可以流动和润滑，减少运动表面之间的摩擦和磨损。当剪切动作停止时，可以恢复一定的一致性。润滑脂的这种特殊流动性决定了它可以在润滑油不适合的部位进行润滑。另外，由于是半固态物质，其密封性和保护性比润滑油更好。